Долли родилась в сельской местности (штат Теннесси) в семье из двенадцати детей (её сестра Стелла — известная певица). В двадцать лет вышла замуж, имеет пятеро детей. Сначала писала песни для популярных кантри-исполнителей, а в 1967 г. вышел её первый альбом «Hello I’m Dolly». Затем в течение нескольких лет выступала в дуэте с Робертом Вагонером.
В 1971 г. Долли привлекла всеобщее внимание с альбомом «Coat of Many Colors», который считается вехой в истории кантри-музыки. Три года спустя написала и выпустила синглами два первых суперхита — «Jolene» (её лучшая песня, по мнению журнала Rolling Stone) и «I Will Always Love You». В течение нескольких лет она была самой востребованной исполнительницей в мире кантри-музыки, однако мечтала о более широкой аудитории. В 1977 году певица выпустила альбом «Here You Come Again», который сделал имя Долли известным далеко за пределами южных штатов США, где традиционно состредоточена большая часть любителей музыки кантри.
В течение последующих пяти-семи лет Долли позиционировалась скорее как поп-дива, нежели исполнительница кантри. Не заметить её было трудно: при росте в 152 см. Долли обладала грудью феноменальных размеров и носила облегающие костюмы. Таблоиды беспрестанно рассуждали о том, насколько натуральной является её грудь. Сама певица признавалась, что «требуется куча денег, чтобы выглядеть так дёшево, как я» (It takes a lot of money to look this cheap.)
